Przed milionami lat pierwsze jeleniowate żyły tylko w Azjii. Były one uzbrojone w kły, ale łosie straciły je w czasie ewolucji, uzyskały zaś ogromne i piękne rosochy, które wyróżniają je w królestwie zwierząt.

W okresie lodowcowym, 350 000 lat temu część łosi zamieszkujących Eurazję pokonała Morze Beringa, pokryte wówczas lodem i rozprzestrzeniła się na obszarze obecnej Alaski.

Prawdopodobnie przez cały plejstocen kolejne zlodowacenia pozwalały łosiom z Azji i Ameryki na migrację pomiędzy kontynentami. Rozproszenie populacji amerykańskiej w Kanadzie, a następnie na południu kontynentu amerykańskiego (Wyoming, półwysep Michigan) odbyło się w okresach międzylodowcowych. Uciekając przed lodami, które pokryły Alaskę w trakcie zlodowacenia około 60 000 lat temu, łosie schroniły się na bardzo ograniczonych terytoriach. Niektóre populacje rozmieściły się na pólnoc od lodów, inne na trzech obszarach na południu. Populacje te rozwiajły się, odseparowały i dały początek czterem aktualnym podgatunkom łosi Ameryki Północnej. Po stopnieniu lodów łosie od nowa zajęły całą Kanadę i znaczą część Stanów Zjednoczonych.

Kolonizacja kontynentu amerykańskiego przez człowieka i jego ekspansja w Europie i w Azji pociągnęła za sobą karczowanie lasów - środowiska naturalnego łosi. Spowodowało to znaczne ograniczenie dostępnych dla nich przestrzeni i w konsekwencji zmniejszenie liczebności gatunku.

W Ameryce Północnej łoś wyginął w XVIII w. w południowej Pensylwanii i w XX w. w stanach Maine, New Hempshire i Vermont. W Europie Zachodniej, z wyjątkiem Skandynawii, w końcu XIII w.; na Kaukazie, w początkach XIX w. w Prusach Wschodnich pogłowie łosi było najlepiej rozwinięte w Europie, myśliwi pozwalali rozmnażać się zwierzętom noszącym najpiękniejsze rosochy. Ale w 1849 r. po krótkim okresie swobody polowań, w okolicy pozostało zaledwie 11 łosi i mimo znacznych wysiłków zmierzających do uratowania gatunku wyginął on całkowicie podczas wojny w 1914 r. Od tej pory łosie zostały przez władze sowieckie reintrodukowane na dawne terytoria. Dzisiaj łosie europejskie żyją w Europie Północnej i Wschodniej, na Syberii i w Mandżurii.